Kilometrul, desi foarte practic pentru masurarea distantelor pe Pamant, este o unitate mult prea mica pentru a fi folosita in astronomie. Astronomii folosesc doua unitati de distanta diferite pentru masurarea universului.

Prima, utila in cadrul sistemului solar, este Unitatea Astronomica (UA): aceasta este distanta medie dintre Pamant si Soare (definitia originara).

1 UA = 149 597 870 691 m (149,6 milioane km) = 499,005 secunde-lumina

O secunda-lumina este distanta parcursa de lumina intr-o secunda, echivaland cu 299 792 km.

O alta unitate, necesara pentru distantele extragalactice si stelare mult mai mari, este anul-lumina (a.l.). Aceasta este distanta parcursa de lumina intr-un an.

1 an lumina (a.l.) = 63 240 UA

Astronomii folosesc uneori o a treia unitate de distanta, parsec (pc), egal cu 3,26 ani-lumina.

Cum masuram distantele?

Dupa ce Kepler si-a enuntat cea de a treia lege, astronomii au putut determina distantele relative din sistemul solar. Pentru a afla insa adevarata dimensiune a sistemului solar, distanta unei planete trebuia sa fie masurata in termeni absoluti, de exemplu in kilometri. Ei si-au dat seama curand ca este posibil sa faca aceasta prin intermediul observatiilor unui tranzit al lui Venus.

Astazi: masuratorile radar si laser indica distantele fata de planetele mari si asteroizi cu o precizie de cativa metri.

Sa presupunem ca trimitem de la Pamant o raza de lumina. Cat timp va dura ca aceasta lumina – care se deplaseaza cu cea mai mare viteza posibila, conform relativitatii speciale (299 792 km/s) – sa ajunga la diferite obiecte din Univers? Priviti tabelul de mai jos pentru a afla raspunsurile.

Luna: 1,2 sec

Soarele: 8 min 20 sec

Planeta Pluto: 5,3 ore

Proxima Centauri – cea mai apropiata stea: 4,2 ani

Sirius – cea mai luminoasa stea de pe cer: 8,6 ani

Steaua Polara (Polaris): 432 ani

Centrul Caii Lactee: 30 000 ani

Galaxia Andromeda: 2 milioane de ani

Roiul de galaxii din Virgo: 60 milioane de ani

Quasarul 3C273: 2 500 milioane de ani

Doriti sa aflati mai multe?

Acest subiect este discutat intr-un mod mai detaliat in Fisa Extinsa.